人类最初的记数法，按使用符号的性质，可分为三类。
第一类是用专门的符号来记数
古埃及和巴比伦的记数法都属于这一类——古埃及(古埃及数字是从右往左写的)：
古巴比伦：
第二类是用现成的字母来记数。
古希腊、罗马、印度的记数法都属于这一类。
希腊字母有27个，希腊人用头9个字母代表1到9的数，中间9 个字母代表10 到90的数，末9个字母代表100到900的数。
这两类记数法的一个共同特点是，都用重复书写某一个符号的方法来表示更大的数。
例如，要表示500，就要把表示100的符号写5次。这种方法有两个大缺点：一是书写很长，很大的数几乎难以记数；二是计算困难，即使专家也很难掌握。
第三类是我国古代的记数法。
据钱宝琮的研究，殷墟甲骨文中有以下13个记数符号：
十、百、千、万的倍数的记法如下：
20、30、40的记法是将表示10的符号重写，与第一类记数法的记法相同。
但50、70、80的记法则与第一类记数法不同，明显是两个符号的合文。
对比前面的100、1000的记法可看出，几百、几千、几万的记法也是合文，即用1～9的数字与表示百、千、万的符号合起来记数，写成一个单字，但读起来还是两个音节。
与前两类记数法比较可以发现，我国古代的记数与古埃及的记数法虽同为十进，但在古埃及记数法中，十、百、千、万的符号是数字，而在我国古代记数法中，这些符号是计数单位。
我国古代的记数符号分为两类：数字符号和单位符号。10以上的数要用两种符号结合起来记，如「500」记为「五百」不用把「百」的符号连写五次。
这样，不但记数很简单，而且计算时只要对相同计数单位的量数作计算就可以了，所有的计算都归结为9个数码的计算，十分简便。
出处：胡重光（湖南省第一师范学院小学教育研究所）. 我国古代的记数法及其对教学的启示.新世纪小学数学[J].2012.2
备注：标题有改动