在现今社会，有两个长度单位具有非常特殊的意义：
一个长度单位是“纳米”，为了度量微观的空间尺度；一个长度单位是“光年”，为了度量宇观的空间尺度。
纳米是一个非常小的长度单位，纳米只有一米的十万分之一（米），大约有四个原子的大小。
纳米的国际公用名为nanometer，缩写为nm，其中字头nano来源于希腊语，是侏儒的意思。
这个度量单位之所以重要，是因为材料科学发展的需要：一门在20世纪90年代发展起来的，新兴技术就是纳米技术。
科学家们在研究物质的构成时，发现在1～100纳米的尺度下隔离出来的几个、几十个原子或分子，可以显著地表现出许多新的特征。
这个发现使的人类第一次能够按照自己的意识直接操纵单个原子或者分子，并且通过各种组合的方法制造出具有特定功能的产品。
这种在纳米级单位制造，具有特定功能产品的技术，称为纳米技术。
光年是一个非常大的长度单位。光年这个长度单位是指光以30万千米（3×米/秒）每秒的速度行走一年所通过的距离。
光1秒传播的距离相当于围绕地球转7.25圈，因此，光年这样的距离在地球上是不可想象的。
但宇宙空间中的距离就需要用到光年了。地球处于太阳系，其中太阳拥有太阳系质量的99.87%。
凭借这样的质量，太阳吸引着八颗大行星和二百多颗小行星围绕着它旋转。
地球是其中一颗大行星，距离太阳大约有1.5×千米。
太阳系又是银河系中众多星系中的一个，太阳系距离银河系中心28000年，而银河系的直径大约为10万光年。
银河系外还有众多的河外星系，距离银河系最近的是仙女座星系，距离银河系大约220万光年，仙女星系的直径是16万光年，比银河系还要大许多。
至今为止，人们已经发现了10万多个河外星系。
出处：史宁中.基本概念与运算方法[M].高等教育出版社.2013
备注：标题有改动